우리가 알고 있는 활엽수(闊葉樹, broad-leaved tree) 와 침엽수(針葉樹, a needle-leaf tree) 중 활엽수는 평평하고 넓은 모양의 잎이 달리는 나무이며 침엽수는 소나무 같이 잎이 바늘처럼 뾰족한 나무라고 알고 있지만 이는 절대적인 기준은 아니다. 왜냐하면 침엽수, 활엽수의 구분기준은 잎의 모양이 아니라, 밑씨(그림참조)를 갖고 있는 씨방의 구조에 의한 분류이기 때문이다. 그래서 은행나무 등과 같이 넓은잎을 가진 나무 중 침엽수가 있는 것이 사실이다.

식물분류학상 침엽수란 겉씨식물(밑씨가 밖으로 노출되어 있는 식물로 ‘나자식물’이라고도 함) 중에서 구과식물(毬果植物,방울열매를 만드는 식물)에 속하는 수목을 말한다(예외적으로 몇몇 구과가 없는 침엽수도 있음). 추위와 건조기후에도 강하며 대표적인 수종으로 소나무 등이 있다. 반면 활엽수란 속씨식물(씨방이 있고 밑씨가 씨방 속에 들어 있는 식물로 ‘피자식물’이라고도 함) 중에서 쌍떡잎 식물류에 속하는 나무를 가리킨다. 꽃은 다양하며, 화려한 것도 많으며 상록성인 것과 낙엽성인 것이 있다. 상록활엽수는 열대우림 또는 난대에 많고, 낙엽활엽수는 온대에 많다.

은행나무(銀杏, a ginkgo)는 침엽수 중 구과(방울열매)를 만들지 않는 겉씨식물로 목질부의 현미경적 구조에 있어서 침엽수는 가도관(헛물관)으로 이루어져 있는 반면, 활엽수는 도관(물관) 이라는 세포로 이루어져 있는데 은행나무는 가도관으로 이루어져 있다. 또한 활엽수의 잎은 모두 그물맥으로 이루어져 있는데 반해 침엽수의 잎은 나란히맥으로 되어 있는데, 은행나무 잎도 나란히맥으로 이루어져 있다. 따라서 겉씨식물이며 가도관으로 구성되어 있고, 잎이 나란히 맥으로 이루어져 있으므로 침엽수로 분류하게 된 것이다. 또 하나, 나무모양도 중심줄기가 끝까지 유지되면서, 옆으로는 가지와 잎이 있는 침엽수형 수형을 가지고 있다.(그림참조)




*은행(銀:은은 杏:살구나무행)이란 씨가 살구(杏)처럼 생겼으나 은빛이 난다 하여 붙인 것 . 꽃은 봄에 잎과 함께 암꽃과 수꽃이 각각 다른 나무에서 핀다. 바람에 실린 꽃가루가 머리와 짧은 수염 같은 꽁지를 가지고 있다. 그래서 동물의 정충처럼 스스로 움직여서 난자를 찾아 간다고 한다.